공기 중의 고체상태의 입자와 액적상태의 입자의 혼합물로 먼지의 입자직경이 10㎛미만인 먼지로 사람의 폐포까지 깊숙하게 침투해 각종 호흡기 질환의 직접적인 원인이 되며 우리 몸의 면역 기능을 떨어뜨린다.
연소작용에 의해 발생되므로 황산염, 질산염, 암모니아 등의 이온 성분과 금속 화합물, 탄소화합물 등 유해물질로 이루어져 있다. 대도시의 미세먼지는 70%이상이 자동차 배기가스에서 나오는데 일반 먼지보다 더욱 엄격하게 규제한다.

미세먼지는 호흡기계 질병을 악화시키고 폐기능을 저하시키며 장거리 이동으로 비 또는 눈속의 중금속 농도를 증가시키기도 한다.
또한 대기 중에 부유하면서 빛을 흡수, 산란시키기 때문에 시정을 악화시키기도 하고, 식물의 잎 표면에 침적되어 광합성 동화작용, 호흡작용과 증산작용 등을 저해하여 식물 생육에 악영향을 미친다.